WZW typu A jest ostrą chorobą zakaźną, która rozwija się w wyniku uszkodzenia wątroby przez wirusa zapalenia wątroby typu A (HAV). Wirus przenoszony jest przede wszystkim drogą pokarmową, poprzez spożycie skażonej wody lub żywności wirusem HAV. Wirus przenoszony jest wraz z kałem osoby zarażonej i rozprzestrzenia się głównie z powodu braku przestrzegania podstawowych zasad higieny osobistej. W związku z tym „choroba brudnych rąk” najszybciej rozprzestrzenia się w dużych zbiorowiskach ludzi, m.in. w szkołach i przedszkolach.
Wirus wylęga się w organizmie około 30 dni. Tydzień przed pojawieniem się pełnej postaci choroby mogą wystąpić objawy zwiastunowe (grypopodobne) a następnie charakterystyczny dla choroby objaw zżółknięcie skóry i twardówek oczu. Dzieci do piątego roku życia często przechodzą żółtaczkę pokarmową bezobjawowo, niestety starsze dzieci oraz dorośli nierzadko przechodzą chorobę pełnoobjawowo, wymagając hospitalizacji (nawet 20% chorych).